Yazılı tarih dönemi boyunca, altın, ile insanlığın tarihi içice örülmüştür. Altının üstünlüğü,bu metalin belirli bir kimyasal özelliğinden ileri gelmektedir: Hiç bir doğal koşulda yükseltgenmez (oksitlenmez). Bu­nun sonucu olarak, öteki metaller gibi başka element­lerle birleşmiş olarak değil, genellikle serbest halde bulunur. Ateşle arıtılabilir. Yani eritilip, daha az soy katışıkların yükseltgeneceği ve atılacak cüruf olarak yüzeyde toplanacağı sıcaklıkta tutulur. Ayrıca tama­men parlak kalır ve asla donuklaşmaz. Oldukça yük­sek dövülgenliği (çekiçle işlenerek biçimlendirilebil-me yeteneği)  olmasında, içinde hiç oksit bulunmaması çok önemli  rol oynar.

Altının, gelişmiş arıtma teknikleri olmadan da arıtılabilmesi, insanların en erken elde edebildiği me­tal olmasını sağladı. Kararmayan yüzeyi, çekici ren­gi, çok yüksek yoğunluğu (İm³ altın 17 tondan fazla ağırlıktadır) ve ender bulunması, onu en değerli me­taller arasına sokmuştur.